Среди большого числа людей, занимающихся изучением и охранением Байкала, особое место занимает В.Ч. Дорогостайский — серьезный разносторонний ученый, неординарный человек, увлеченный путешественник, исследователь животного мира Байкала и его побережья.
Виталий Дорогостайский родился 16 сентября 1879 года в небольшом провинциальном (по тем временам) селе Тулун в семье польского политического ссыльного. Происхождение и отдаленность от центра, тем не менее, не стали для него преградой, и в 1898 году, после успешного окончания гимназии, юноша поступил в Московский университет, определив сферой своих интересов зоологию и ботанику. Параллельно он занимался на курсе рисования в знаменитом Строгановском художественном училище. Судьба выбирает достойных. Это в полной мере можно сказать о Дорогостайском, наставниками которого были известнейшие фигуры – К.А. Тимирязев (основоположник научной школы физиологии растений), Г.А. Кожевников (основоположник заповедного дела России), М.А. Мензбир (основатель русской орнитологии).
После окончания естественного отделения физико-математического факультета (1906 год) он увлеченно занимался научной и полевой работой в Москве и Иркутске. Связав окончательно свою судьбу с Иркутским университетом, к сожалению, в 1920-1930 годах он всецело научно-педагогической деятельности отдаваться не мог, так как подвергался неоднократным гонениям то как участник контрреволюционной деятельности в рядах чехословацких войск, то как представитель буржуазной колчаковской профессуры. И хотя в 1935 году профессору В.Ч. Дорогостайскому была присвоена учёная степень доктора биологических наук без защиты диссертации, его будущее было предопределено. В 1937 году В.Ч. Дорогостайский как японский и германский шпион арестован, расстрелян в 1938, в 1957 году – реабилитирован.
Исследования флоры и фауны Байкала Виталий Чеславович начал еще в первое десятилетие ХХ столетия, продумывая идею создания на озере действующей научной станции. И когда в 1916 году Академия наук создала Комиссию по изучению Байкала, одной из целей ее деятельности была как организация экспедиций на озеро, так и устройство постоянной биостанции. Особенностью характера Дорогостайского была уникальная способность убеждать, и богатые предприниматели Иркутска соглашались с его просьбами о пожертвованиях на нужды науки. Благодаря этому в Больших Котах было выбрано место и основана Гидробиологическая станция, а исследования Дорогостайского и экспедиции по Байкалу проводились благодаря ее базе вплоть до 1923 года. Сам Виталий Чеславович являлся в это время активным пропагандистом идеи рационального природопользования в Байкальской зоне. Станция дала начало двум самостоятельным учреждениям: Лимнологическому институту СО РАН и Биологической станции НИИ биологии Иркутского университета.
Исследование любого крупного водного природного объекта требует специального оборудования, чего не мог не понимать ученый. И он впервые реализовал мечту многих, изучающих Байкал, создав по собственному проекту небольшое научно-исследовательское судно с соответствующими приспособлениями для проведения гидрологических наблюдений и взятия проб. Катер с гордым названием «Чайка» был сдан в июле 1916 года и сразу отправился в район Малого Моря в экспедицию.
Виталий Чеславович составил первый определитель байкальских и ангарcких рыб; опубликовал в 1923 году одну из лучших работ «Вертикальное и горизонтальное распределение фауны озера Байкал», где обобщил известные к тому году материалы о местах возможного нахождения байкальских животных, и определил в пределах Байкала и истока Ангары 7 районов, где каждый характеризовался своеобразием фауны и наличием местных (локальных) эндемиков (эта классификация до сих пор считается наиболее удачной); описал 32 новых вида гаммарид (рачков), шесть новых видов мошки (гнуса), а также по одному новому виду рыб, лисиц и грызунов.
Немало сделал В.Ч. Дорогостайский для формирования охотоведения, одним из первых высказав идею о необходимости создания общегосударственной системы охотничьего хозяйства.
Еще в январе 1919 года он сумел получить (напоминаем, что Советская власть на территорию Восточной Сибири в это время не существовала) средства на создание питомника пушных зверей на Байкале. Основать его он решил на территории биостанции в Котах. Более того, он добился учреждения заповедника на территории, окружающей станцию, и после победы Красной Армии работа в этой области была продолжена, возведены лисий питомник и соболиное отделение.
В 1927 году Виталий Чеславович организовал первые двухгодичные курсы охотоведения в Иркутске – фактически первое в нашей стране высшее учебное заведение, посвященное подготовке работников охотничьей отрасли.
Будучи учеником М.А. Мензбира, В.Ч. Дорогостайский много времени уделял изучению пернатых обитателей Байкала. Байкальские сборы птиц 1915–1924 годов проводились Дорогостайским в окрестностях Голоустного, Больших Котов, Култука, Сухой, а также в разных частях дельты реки Селенги. Им была подготовлена рукопись монографии «Птицы Иркутской губернии», которую, к сожалению, постигла та же печальная участь, что и ее автора. Архив Виталия Чеславовича был уничтожен, а научные материалы из кабинета просто выброшены во двор университета. Рукопись исчезла бесследно.
Через 2 года будет 140 лет со дня рождения это замечательного ученого и исследователя Байкала. Очень хотелось бы, чтобы его последователи предложили, как можно достойно почтить эту дату.